下関市日和山公園の一角に捕鯨王と称される岡十郎の大きな記念碑があります。碑文には「岡十郎・山田桃作君は共に我が国の捕鯨史上特筆すべき二大恩人なり」と記されています。岡は１８７０年、現在の山口県阿武町奈古の生まれです。
当時の捕鯨は網取方式による沿岸捕鯨、いわゆる古式捕鯨でした。ところが日本海ではロシア帝国の捕鯨会社が牛耳っており、大量の鯨肉を我が国に輸出していました。日本捕鯨の近代化が望まれていたのです。岡は成人後、ノルウェーに渡り近代捕鯨を学びました。帰国後の１８９９年、親戚の山田桃作（長門三隅）らと我が国初の捕鯨会社、日本遠洋漁業株式会社を長門市仙崎に設立しました。そして出張所を下関に設けたのです。当初は資金集めに苦労し、海難事故で最初の船「長州丸」を失ったり悲運の連続で経営危機に陥りましたが役職員力を合わせ乗り切りました。その後、社業は順調となり会社は日本近代捕鯨の先駆者としての地位を確立しました。
１９００年代に入り経営が順調な日本遠洋漁業株式会社を真似て多くの捕鯨会社が乱立し政府の規制を受けることとなりました。岡は捕鯨会社の合同を主導して１９０９年に東洋捕鯨株式会社を設立し本社を大阪に置き社長に就任したのです。その後１９１６年には我が国の捕鯨事業を独占するに至り、世界最大規模の捕鯨会社となりました。岡十郎は１９２３年（大正１２年）５３歳の生涯を終えました。岡の死後、捕鯨会社の合併、倒産が続きましたが１９３０年代には全て日本水産（現ニッスイ）と林兼商店（現マルハニチロ）に吸収されました。
ここまでは歴史の事実ですが下関市と長門市との関係では少し付け加えることがあります。よく言われるのは古式捕鯨の長門市と近代捕鯨の下関市ということです。これは表現が正確ではなく、記事中にあるように捕鯨会社の本社は長門市でした。古式捕鯨と近代捕鯨発祥の地の長門市と近代捕鯨を発展させた下関市の連携だということです。また岡は福沢諭吉や鮎川義介とも接点がありました。二人は岡の事業に直接な関りはありませんが岡は福沢の捕鯨業の近代化に関与した助言で会社を設立しました。鮎川は岡の失敗と挑戦を次の時代に完成させた人物です。岡の捕鯨事業は技術的には先進でしたが資本や制度が未成熟でした。鮎川は大資本、国家との連携、経営組織を武器に、捕鯨・重工業・海洋資源を国家産業レベルに押し上げたのです。三者の関係は、岡十郎は海から近代を切り開いた実践者。福沢諭吉は岡を支えた思想の源泉。鮎川義介は国家産業として完成させた構築者と言えます。この三者の交流と連続性を考えると「くじら」は日本の近代史になります。